http://perso.orange.fr/pgj/0606-nouvelles.htm#J0617Empilement de débris
Crédit : Japan Aerospace Exploration Agency, Institute of Space and Aeronautical Science
Le petit astéroïde circumterrestre nommé Itokawa est tout simplement un empilement de débris flottants, probablement créés de la cassure d'une ancienne planète, selon un chercheur de l'Université du Michigan participant à la mission japonaise Hayabusa.
La découverte suggère que les astéroïdes créés à partir de décombres seraient des enregistrements immaculés de la formation initiale de planètes.
Daniel Scheeres, professeur associé d'ingénierie d'aéronautique à l'Université du Michigan, faisait partie de l'équipe qui a déterminé la masse de l'astéroïde, l'environnement superficiel et la gravitation et a aidé à interpréter les images qui ont été prises de l'astéroïde depuis le vaisseau spatial. Certaines des découvertes seront discutées dans une édition spéciale du journal Science du 2 Juin. La mission est dirigée par la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency).
La sonde spatiale Hayabusa est arrivée auprès de l'astéroïde Itokawa l'automne dernier et s'est mis en orbite autour de l'objet pendant trois mois. Au cours de cette période, la sonde est descendu deux fois à la surface de l'astéroïde, laquelle est nommée du nom du concepteur des lanceurs japonais, pour récolter des échantillons. En 2010 la sonde retournera sur Terre et éjectera une boîte d'échantillons qui pénétrera dans l'atmosphère et atterrira en Australie centrale. Les chercheurs espèrent que ce seront les premiers échantillons d'astéroïde retournés sur Terre.
Selon Scheeres, la confirmation de la composition d'Itokawa comme débris plutôt qu'une simple roche a de grandes implications pour les théories de l'évolution des astéroïdes, et conduira à une meilleure compréhension du Système solaire initial. Les astéroïdes sont pensés pour être les restes de matières qui ont formé les planètes intérieures, dont la Terre, et pourraient transporter les enregistrements d'événements dans les premières étapes de la formation de planètes. C'est une découverte significative qu'Itokawa est une pile de roches allant de la taille du minuscules grains de sable à des rochers de 50 mètres de large, parce que cela vérifie un certain nombre de théories au sujet de la composition et de l'histoire des astéroïdes.
L'existence de très grands rochers et de piliers suggère qu'un astéroïde "parent" initial se soit brisé lors d'une collision et se soit ensuite reformé en une pile de décombres, concluent les chercheurs dans l'article.
Il est probable que la plupart des astéroïdes ont un passé semblable, note Scheeres. "L'analyse des échantillons d'astéroïde nous donnera un instantané du système solaire initial et fournira de précieuses indications sur comment les planètes se sont formées."
En outre, savoir si un asteroïde est une grande et unique roche ou une pile de débris aura une influence majeure sur la façon de le dévier, ajoute Scheeres, si son orbite vise la Terre. Une collision d'astéroïde avec la Terre, bien que peu probable, pourrait avoir des conséquences désastreuses. Il est couramment admis qu'une collision d'astéroïde a causé l'extinction massive des dinosaures il y a 65 millions d'années, aussi certains ont discuté des manières de détruire ou d'orienter un astéroïde en approche, si nous en voyons un venir.
Une autre découverte frappante, note Scheeres, est que des régions de la surface d'Itokawa sont lisses, "presque comme un désert de sable" et que d'autres sont très rugueuses. Cela indique que les surfaces d'astéroïdes sont, dans un certain sens, actives, avec de la matière se déplacant d'une région à l'autre. La gravitation assure l'union de la masse de débris.
http://www.umich.edu/news/?Releases/2006/Jun06/r060106cFloating pile of rubble a pristine record of solar system's history
ANN ARBOR, Mich.—A small, near-Earth asteroid named Itokawa is just a pile of floating rubble, probably created from the breakup of an ancient planet, according to a University of Michigan researcher who was part of the Japanese space mission Hayabusa.
The finding suggests that asteroids created from rubble would be pristine records of early planet formation.
A global view of the Asteroid Itokawa, with white box showing region where the Hayabusa spacecraft landed to collect samples. Photo courtesy Japan Aerospace Exploration Agency, Institute of Space and Aeronautical Science
Daniel Scheeres, U-M associate professor of aerospace engineering, was part of the team that determined the asteroid's mass, surface environment, and gravitational pull and helped interpret the images that were taken of the asteroid from the spacecraft. Some of the findings will be discussed in a special issue of the journal Science on June 2. The mission is led by the Japan Aerospace Exploration Agency.
The Hayabusa space probe arrived at asteroid Itokawa last fall and orbited for three months. During that time it descended twice to the surface of the asteroid, which is named for the father of Japanese rocketry, to collect samples. In 2010 the probe will return to Earth and eject a sample canister that will reenter the atmosphere and land in central Australia. Researchers hope this will be the first asteroid sample brought back to Earth.
Scheeres said that the confirmation of Itokawa's makeup as rubble rather than a single rock has large implications for theories of how asteroids evolved, and will lead to a better understanding of the early solar system. Asteroids are thought to be the remnants of material that formed the inner planets, which include Earth, and could bear the record of events in the early stages of planet formation. It is a significant finding that Itokawa is a pile of rocks ranging in size from tiny sand grains all the way up to boulders 50 meters wide, because it verifies a number of theories about the makeup and history of asteroids.
The existence of very large boulders and pillars suggests that an earlier "parent" asteroid was shattered by a collision and then re-formed into a rubble pile, the researchers conclude in the paper.
It's likely that most asteroids have a similar past, Scheeres said. "Analysis of the asteroid samples will give us a snapshot of the early solar system, and provide valuable clues on how the planets were formed."
Also, knowing if an asteroid is a single, big rock or a pile of rubble will have a major influence on how to nudge it off course, Scheeres said, should its orbit be aimed at Earth. An asteroid collision with Earth, while unlikely, could have disastrous consequences. It's widely thought that an asteroid collision caused the mass extinction of dinosaurs 65 million years ago, so some have discussed ways to demolish or steer an approaching asteroid, should we see one coming.
Another striking finding, Scheeres said, is that regions of Itokawa's surface are smooth, "almost like a sea of desert sand" and others are very rugged. This indicates that the surfaces of asteroids are, in some sense, active, with material being moved from one region to another. Gravity holds the mass of rubble together.
"These are the first such detailed observations of an asteroid from this close," Scheeres said.
A global view of the Asteroid Itokawa, with white box showing region where the Hayabusa spacecraft landed to collect samples.
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